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Con el Campeonato del Mundo MOTUL FIM Superbike en marcha y justo antes de llegar a Europa para el tercer Round en el Circuito TT Assen, echamos la vista atrás, concretamente a 1998, para ver cómo Noriyuki Haga hacía historia en su segundo Round en su primera temporada en WorldSBK. Después de una victoria en Phillip Island que le dejaba como colíder del mundial, nadie esperaba los éxitos que consiguió ese fin de semana en Donington Park.

El fin de semana dio mucho de que hablar incluso antes de las carreras, ya que el clima británico decidió entrometerse. A mitades de abril la nieve llegó a Donington Park y el frío hizo que la Superpole se cancelara, así que la parrilla se decidió a partir del Entrenamiento Libre. Eso dejó cosas interesantes en toda la parrilla, con Akira Yanagawa con Kawasaki en primera fila, mientras que Gregorio Lavilla salía desde la primera fila por primera vez y con una Ducati Independiente. El piloto invitado Niall Mackenzie consiguió la séptima posición con la icónica Cadbury’s Boost Yamaha, mientras que el doble campeón y héroe local Carl Fogarty partía 14º. Haga salía noveno.

Pese a salir desde la tercera fila, Haga se puso segundo al final de la primera vuelta en la Carrera 1 – otro piloto de Yamaha haría lo mismo 23 años después, Toprak Razgatlioglu desde la 13ª posición en 2021. Volviendo a 1998, Haga se puso en cabeza en la vuelta 6, adelantando al hombre de la pole, Troy Corser. Ambos tuvieron una bonita pelea hasta las últimas vueltas, con el japonés haciendo un último adelantamiento para la victoria en la vuelta 21 de 25.

La Carrera 2 tuvo una salida exactamente igual que la primera, con Haga pasando, de nuevo, del noveno al segundo en la primera vuelta. Y justo como en la Carrera 1, el japonés lideraba en la sexta vuelta. Sin embargo, el aceite en pista de la Kawasaki de Chris Walker, piloto invitado, provocó la bandera roja. En la resalida, Haga partió desde la pole y se llevó la victoria. ‘Nitro Nori’ había conseguido lo inimaginable; batir a sus rivales en una pista donde se suponía que eran mejores.

Llegó al Round 3 en Monza líder del mundial con 21 puntos de margen con el segundo, pero tuvo una lesión tras una dura caída en los entrenamientos. Aun así, el japonés corrió ambas carreras y consiguió meterse entre los diez primeros para mantener el liderato por cinco puntos antes de llegar a Albacete. Al final de la temporada, Haga acabaría sexto, a 93.5 puntos del campeón Carl Fogarty, ganando dos carreras más, en Laguna Seca y Sugo. En un año loco en WorldSBK, Haga fue el piloto con más victorias ese año, cinco, empatado con el subcampeón Aaron Slight y el cuarto clasificado Frankie Chili.

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